Os primeiros governos republicanos, nos quais o ministro Afonso Costa desempenhou um papel decisivo, tomaram importantes medidas. Estas incidiram essencialmente em 3 áreas:
Laicização do Estado: lei da separação da Igreja e do Estado; expulsão das ordens religiosas e nacionalização dos seus bens; estabelecimento do registo civil obrigatório; legalização do divórcio.
Legislação social: autorização e regulamentação da greve; instituição do descanso semanal obrigatório e limitação dos horários de trabalho. Estas medidas, cuja aplicação foi, todavia, muito lenta e limitada, destinava-se a satisfazer o operariado, o qual tinha apoiado ativamente a revolução republicana.
Ensino: estabelecimento da instrução obrigatória e gratuita para todas as crianças entre os 7 e 12 anos; fundação das universidades de Lisboa e do Porto.
Expansão do ensino primário, durante a 1ªRepública
